Tomando un enfoque similar al usado para descubrir nuevos medicamentos terapéuticos, químicos de la UC Davis han encontrado varios compuestos que pueden potenciar la producción de petróleo mediante microscópicas algas verdes, una fuente potencial de biodiesel y otro combustibles verdes.
Las microalgas son organismo unicelulares que, como las plantas, usan la fotosíntesis para capturar dióxido de carbono y convertirlo en compuestos complejos, incluyendo aceites y lípidos. Algunas especies de algas marinas pueden ser criadas en estanques de agua salada, para no competir con los cultivos tradicionales por la tierra o el agua dulce. Pueden vivir en agua salada, tomar la luz del sol y el dióxido de carbono como bloques de construcción, y crear esas largas cadenas de petróleo que pueden ser convertidas en biodiesel.
Los investigadores cribaron 83 compuestos por sus efectos en el crecimiento y producción de petróleo en cuatro cepas de microalgas. Identificaron varias que podrían potenciar la producción de petróleo hasta un 85%, sin disminuir el crecimiento. Entre los prometedores componentes están antioxidantes comunes tales como galato de epigalocatequina, que se encuentra en el té verde, e hidroxianisol butilado (BHA), con conservante de alimentos muy común.
El equipo llevó a cabo experimentos de crecimiento en volúmenes de cultivo de medio litro. Calcularon que algunos de los productos químicos analizados serían efectivos en coste cuando el sistema se escalase hasta estanques de 50.000 litros. Tras extraer el petróleo, la masa restante podría ser procesada como alimento para animales u otros usos.
Via UC Davis
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