viernes, 25 de enero de 2013

Pesando modelos de estrellas de neutrones

Las reacciones nucleares de fusión en estrellas producen muchos elementos que se pueden encontrar en la Tierra, pero solo aquellos con números atómicos más altos que el hierro. Los elementos pesados deben haber sido creados durante explosiones de supernovas de estrellas masivas previas, o de alguna manera han sido arrancados de la corteza exterior de estrellas de neutrones superdensas que esas explosiones dejaron atrás.

Si de hecho, las estrellas de neutrones proporcionan los elementos pesados, su abundancia debería reflejar la composición de la corteza de kilómetros de espesort, la cual varía rápidamente con profundidad ya que el aumento de la desidad de neutrones favorece los núcleos pesados. Ahora, un grupo de investigadores informa de precisas mediciones de la masa de los isótopos de zinc de corta vida, los cuales modifican la composición predicha de la corteza. El equipo internacional de científicos que llevan a cabo el experimento ISOLTRAP en las instalaciones del haz de iones radioactivo del CERN, ISOLDE, midieron la masa del zinc-82 (Zn-82), un isótopo rico en neutrones que los modelos existentes predicen es el prevalente en la corteza de estrellas de neutrones. Los investigadores explotaron una nueva técnica para separar rápidamente los pocos iones deseados de otros miles casi con la misma masa en un pulso. A continuación, midieron la masa del Zn-82 relativa a una referencia con una precisión de 40 partes por billón. Todo esto debe hacerse muy rápido, ya que el Zn-82 se desintegra con un periodo de vida de un cuarto de segundo.

La nueva medición de masa apoya un modelo revisado de la corteza de estrellas de neutrones en las cuales, de hecho, el zinc-82 no está presente, pero en su lugar, se reemplaza por el niquel-78. El modelo revisado también concuerda felizmente con el reciente descubrimiento de una particular estrella de neutrones que es más pesada de lo que sería posible usando los modelos previos.

Via physics.aps

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